第2話　一族の汚点、絞首台の父の娘

　喧しく憂鬱の朝が今日も始まった。

　イルゼは気怠い身体を引き摺るようにベッドから起き上がる。

　随分と年期を重ねたボロボロのクローゼットを開くと、埃とカビでも混ぜたような不快な臭いがする。クローゼットの中はガラガラだ。

　吊されているものは、ヴァレンウルム王国の民族衣装──ディアンドルが五着ほど。

　しかし二着は酷くボロ。穴の開いた部分を端切れで縫い合わせており、非常にみっともない。残り二着に関しては状態も良く綺麗だが、丈が少し長くて寸法が合わないもので……。

　イルゼは顔をしかめつつ、綺麗なディアンドルを一着取り出してもそもそと着換えを始めた。

　そうして着換えを済ませると、彼女はボロ屋敷を出て、屋敷の裏手にある鶏舎けいしやへと向かう。

　そこには既に、焦げ茶髪の男の姿があった。

　今日はきっと自分の方が早いだろうにと思ったが、本当にどれだけ早起きか。否、ろくに眠っていないのかもしれないが……。

　イルゼは少し困った顔で彼の後ろ姿を見て間もなく。視線に勘付いたのか、彼は振り返ってやんわりと笑む。

「イルゼおはよう」

「……おはよ。義兄にいさん」

　抑揚よくようの乏しい口調で挨拶し、イルゼはバケツに穀物の滓をたんまり入れて鶏舎けいしやの中に入って行った。

　──イルゼの母親が死者とされて数年後。父親は再婚した。

　父は歳の割にはそこそこ外見も良く、外面だけは良かった。

　酒に溺れているようには見せず、働くフリなんかお手の物。母が居なくなってからというものの、父は非常に狡賢くどうしようもない人間に成長した。

　表向きには優しく穏やかな顔を装っていたが、その中身は虫喰いのがらんどう。完全に腐食していた。

　そんな愚かな父と再婚した継母には二人の連れ子がおり、イルゼには三つ年上の義兄と一つ年上の義姉ができた。

　その一人が彼……ヨハンだ。

　義姉に関しては、今はこのボロ屋敷におらず、現在ここで暮らすのはイルゼと義兄のヨハン二人きり。

　その頃、イルゼの母は捜索も打ち切られ、死亡と見なされた行方不明者。父は死別者という扱いだった。

　ヨハンの母も、配偶者を病で亡くし、死別者。

　──死別同士の再婚。親戚も街の人間も、新たな門出を素直に祝福した。

　だが、そこにはイルゼの父、トビアス・ジルヒャーの陰湿な企みが秘されていた。

　後妻は商人で非常に裕福だった。

　元々街の仕立屋の女主人として店を切り盛りしており、再婚後も稼ぎ柱となっていた。継母は非常に気の良い女だった。それも、本当の子でもないイルゼを愛情深く可愛がってくれた。

　卑劣な父は恐らく、稼げることや金があることに着目したのだろう。

　出会ったその時から犯行を企てていたと告白して、絞首台に立ったと言われている。

　そうして残されたのは三人の子どもたちだけ。

　しかし、その頃にはもう三人とも孤児院に入るような歳でもなかった。一番下のイルゼもあと二年で十五歳──責任能力ある立派な成人となる。

　せめてイルゼだけでもどうにかならぬものか……と、ヨハンは献身的にイルゼ側の親戚に手紙を送った。しかし一筋縄ではいかない。イルゼの親戚は貴族だからだ。

　父は子爵家四男。母は男爵家の三女だった。

　普通……嫡男ちやくなんでない下流貴族の多くは、騎士になるか上流貴族の家や宮殿に入り、使用人として働くことも多い。

　これは娘の方も同様に……使用人になるか、政略結婚の駒として使われる。

　しかし、夜会で出会い愛を育んだイルゼの両親は素朴を選んだ。

　二人は結婚後、親族との交流はしつつも貴族階級の肩書きも無くなり、あくまで庶民として生活を送っていた。

　それでも、商人として成功し、ジルヒャー家は名家になりつつあったが、父の事業が失敗したことで大きな借金を抱え、一転する。

　そして、殺人を犯した父は一族の汚点となった。

　その上で、絞首台に立たされる前の父は、母を殺害したことも証言した。

　──貴族のお嬢様とはいえ、頭が悪い。稼げないあばずれの娼婦。だから殺してしまった。と……。

　母側の親族としても、いくら罪もない娘だろうが、殺人犯の血が流れるなどおぞましいと思ったのだろう。半年以上経過しても手紙の返信はなかった。